一切金属都和大气中的氧气进行反响，在外表构成氧化膜。意外的是，在一般碳钢上构成的氧化铁持续进行氧化，使锈蚀不断扩大，终究构成孔洞。能够使用油漆或耐氧化的金属（例如，锌，镍和铬）进行电镀来确保碳钢外表，可是，正如大家所知道的那样，这种维护仅是一种薄膜。假如维护层被损坏，下面的钢便开端锈蚀。

不锈钢的耐腐蚀性取决于铬，可是由于铬是钢的组成部分之一，所以维护办法不尽相同。

在铬的添加量到达10．5％时，钢的耐大气腐蚀性能显着添加，但铬含量更高时，尽管仍可进步耐腐蚀性，但不显着。原因是用铬对钢进行合金化处理时，把外表氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上构成的外表氧化物。这种严密粘附的富铬氧化物维护外表，避免进一步地氧化。这种氧化层极薄，透过它能够看到钢外表的天然光泽，使不锈钢具有共同的外表。而且，假如损坏了表层，所暴露出的钢外表会和大气反响进行自我修补，从头构成这种"钝化膜"，持续起维护效果。