不锈钢不是一种材料，而是一系列耐腐蚀钢的称号。像许多科学发现相同，不锈钢的来源在于偶尔发作的事故。1913年，英国谢菲尔德，哈里布雷利正在研讨用于枪管的新型钢合金的开发。他留意到他的一些样品没有生锈并且难以蚀刻。这些合金含有约13％的铬。

这些钢材的初次应用是谢菲尔德随后成为世界闻名的餐具。在法国的一起工作导致了第一批奥氏体不锈钢的开展。

全球对不锈钢的需求正在以每年约5％的速度增加。目前年消费量超越2000万吨，在建筑业和家用电器等领域正在增加。不锈钢的外观漂亮，耐腐蚀，低保护和强度不断被发现。不锈钢比规范商标的钢更贵重，但它具有更强的耐腐蚀性，需求低保护，并且不需求涂漆或其他保护涂层。这些因素意味着，一旦考虑到使用寿命和生命周期本钱，不锈钢可能更具经济可行性。

与规范碳素一般碳钢比较，能够看到不锈钢的优胜功能。尽管不锈钢具有广泛的功能，但一般来说，与低碳钢比较，不锈钢具有：较高的耐腐蚀性、更高的低温韧性、较高的加工硬化率、较高的热强度、较高的延展性、较高的强度和硬度、更吸引人的外观、较低的保护。

所有不锈钢都是铁基合金，含铬量至少约为10.5％。合金中的铬构成自我修正的保护性通明氧化物层。这种氧化层使不锈钢具有耐腐蚀性。不管制作办法怎么，氧化层的自愈性意味着耐腐蚀性坚持无缺。即使材料外表被切开或损坏，它也会自我修正并坚持耐腐蚀性。

相反，一般碳钢能够经过喷涂或其他涂层（如镀锌）避免腐蚀。对外表进行任何修正都会露出底层钢材并发作腐蚀。