不锈钢是在普通碳钢的基础上，加入一组铬的质量分数（Wcr）大于12％合金元素的钢材，它在空气作用下能保持金属光泽，也就是具有不生锈的特性。这是由于在这类钢中含有一定量的铬合金元素，能使钢材表面形成一层不溶解于某些介质的坚固的氧化薄膜（钝化膜），使金属与外界介质隔离而不发生化学作用。在这类钢中，有些除含较多的铬（Cr）外，还匹配加入较多的其它合金元素，如镍（Ni），使之在空气中、水中、蒸气中都具有很好的化学稳定性，而且在许多种酸、碱、盐的水溶液中也有足够的稳定性，甚至在高温或低温环境中，仍能保持其耐腐蚀的优点。
不锈钢有普通（一般）不锈钢和耐蚀钢两种：在空气或弱介质中能抵抗侵蚀的钢即可称为不锈钢，即一般的不锈钢；在某些强腐蚀介质中能抵抗侵蚀的钢称为耐蚀钢。不锈钢不一定能耐腐蚀，而耐蚀钢肯定不会生锈，当然无愧于不锈钢之称谓。不锈钢不仅具有很强的化学稳定性，同时也有足够的强度和塑性，并且在一定高温或低温下具有稳定的力学性能。这类钢的某些牌号还可作为耐热钢（包括奥氏体型、铁素体型、马氏体型和沉淀硬化型）使用；有的可用做优质的低温用钢，在使用过程中其耐腐蚀性能仍然优良。
由于不锈钢具有上述独特的性能，不难想象它在国民经济中所占有的地位。特别是高科技发展的今天，不锈钢被广泛使用在各个不同的领域之中。它可作为化学工业、炼油工业、人造纤维工业、食品、医药及日用品工业的耐酸、耐碱、耐高压的压力容器装置和储存及运行的槽罐的材料；也可作为电力工业、汽轮机制造行业、船舶工业、航空工业的耐高温和低温的构件；在航天工业、核工业中又是制造人造卫星、宇宙飞船、火箭和核动力装置等方面不可缺少的材料；随着国民经济济的日益发展，人民生活水准的不断提高，不锈钢日用制品也已深入到千家万户。